我们所生活的自然地理环境包括五大要素，分别是地形、气候、水文、生物和土壤，其中地形和气候是两大决定性的自然要素，它们会影响水文、生物和土壤等其他自然地理要素。气候又是由气温、降水、光照等要素来组成的。在分析一个地区的降水特征时，我们主要从年降水量和降水季节变化两个角度来入手。

　　影响一个地区年降水量多少的因素有很多，包括海陆位置、大气环流、地形因素、洋流因素、下垫面因素和人类活动等的影响。“年降水量”是至一个地区全年降水量的累加值，由于年降水量存在着年际的差异，所以通常以一个地区多年降水量做一个平均值得到当地的“平均年雨量”，通过年降水量可以反映一个地区的降水多少。

　　一般来说，年降水量在800毫米以上的地区多属于“湿润区”，年降水量在400至800毫米的地区多属于“半湿润区”，年降水量在200至400毫米的地区多属于“半干旱区”，年降水量在200毫米以下的地区多属于“干旱区”。下面我们来阅读“世界年降水量分布图”，来看看世界年降水量的分布特征，以及全球年降水量最高和最低的地方在哪里？

　　首先，我们发现在不同纬度的地区，都有降水丰富和稀少的地区，所以纬度因素对于降水量的多少基本没有直接的关系。由于，海洋是陆地降水的主要来源，所以影响年降水量多少的第一大因素就是海陆位置，距海近的地区通常降水也多，距海远的地区降水也少，也就是年降水量大多“从沿海往内陆递减”。这一现象在亚欧大陆表现的最为明显，北美大陆和澳大利亚大陆也十分明显。

　　大气环流是影响一个地区降水的重要因素，主要的表现为气压带、风带和季风环流。从气压带的角度来看，一般来说低压（赤道低气压带、副极地低气压带）控制的地区，多盛行上升气流，容易成云致雨，降水丰富；而高压（副热带高气压带、极地高气压带）控制的地区，多盛行下沉气流，不易成云致雨，降水较少。其中，在赤道低气压带和副热带高气压带控制下，分别形成了年降水量最多和最少的气候类型，那就是热带雨林气候和热带沙漠气候。

　　我们发现，世界上年降水量最少的地方就是属于热带沙漠气候，也就是位于南美洲西部智利大阿塔卡马沙漠，这里的年降水量仅为0.1毫米，曾经连续91年都没有降水，被称为世界“干极”。当然，除了副热带高气压带的影响之外，还有其他的因素促使这里降水稀少，比如风的影响，不管是风带还是季风，对于降水的影响主要就看其风向是否从海洋吹向陆地，如果是的，那么必定会带来降水。

　　但是，阿塔卡马沙漠地区，除了受副高影响之外，还受到东南信风的影响，而东南信风对于当地来说是从陆地吹向海洋的离岸风，更加得不到水汽。如果，某地有强劲的风向从海洋吹向陆地，再加上受到地形的强烈抬升，那就会产生丰富的地形雨，比如世界上年降水量最多的世界雨极印度的“乞拉朋齐”，就是位于西南季风的迎风坡，年降水量达到了惊人的20447毫米（1961年）。

　　反之，如果处在盛行风的背风坡，那么降水就会大幅减少，比如位于南美洲南端的安第斯山脉东部地区，处在盛行西风的背风坡，降水稀少，分布温带沙漠。再比如，马达加斯加岛的西侧，地处东南信风的背风坡，降水偏少，形成热带草原气候。地形，还可以通过海拔来影响降水，比如亚洲的青藏高原地区，由于海拔太高，导致水汽难以进入，降水稀少。

　　造成阿塔卡马沙漠年降水不足1毫米的原因还有“洋流”的影响，一般来说暖流流经，沿岸地区增加降水；寒流流经，沿岸地区减少降水。阿塔卡马沙漠附近的太平洋海域中存在着强大的秘鲁寒流，降温减湿作用显著。